Durante quase uma década, o Whoop se vendeu como uma arma secreta para atletas sérios. LeBron James foi convencido a dar um tapa na banda de fitness da empresa no primeiro ano do Whoop. Michael Phelps veio logo depois. Outros usuários do Whoop incluem Cristiano Ronaldo, Patrick Mahomes e Rory McIlroy. A mensagem para o público? Os melhores artistas do mundo monitoram seus corpos com este dispositivo, e você também pode.
Funcionou. Whoop, a empresa de equipamentos de saúde com sede em Boston que Will Ahmed fundou no seu último ano em Harvard, opera agora em mais de 200 países e, segundo Ahmed, aumentou as receitas em mais de 100% no ano passado, bem como atingiu um fluxo de caixa positivo. O hardware – uma faixa usada ao redor do pulso, bíceps ou tronco – mede o sono, a recuperação, a variabilidade da frequência cardíaca e uma lista crescente de biomarcadores. O modelo de assinatura, que agrupa hardware e software por entre US$ 200 e US$ 360 por ano – o próprio dispositivo incluído, sem necessidade de compra separada – provou ser extremamente rígido: 83% dos usuários ativos mensais abrem o aplicativo em qualquer dia, uma proporção que Ahmed diz ficar atrás apenas do WhatsApp.
O próximo capítulo é mais difícil de vender.
Ahmed, 36 anos, quer que o Whoop seja menos uma ferramenta de desempenho e mais uma ferramenta para salvar vidas – um monitor de saúde contínuo que não apenas ajuda você a se recuperar de um treino intenso, mas um dia lhe diz, espontaneamente, que você está prestes a ter um ataque cardíaco e precisa ir ao hospital.
A empresa já lançou recursos clinicamente aprovados, incluindo monitoramento de ECG e detecção de fibrilação atrial – um recurso que sinaliza batimentos cardíacos irregulares que podem levar a derrame – e o que chama de “insights” de pressão arterial, o que, segundo Ahmed, torna o Whoop o primeiro wearable a oferecer o recurso.
A FDA contestou esta última numa carta de advertência no verão passado, argumentando que o recurso constituía um diagnóstico médico em vez de monitoramento do bem-estar; Whoop disse que a FDA estava “ultrapassando sua autoridade” e continuou construindo.
Hoje, uma parceria de exames de sangue com a Quest Diagnostics – que tem mais de 2.000 locais nos EUA – permite que os membros façam um exame de sangue e carreguem seus biomarcadores diretamente no aplicativo, onde um médico analisa os resultados juntamente com seus dados do Whoop. Um recurso chamado Health Span calcula sua idade biológica. Ahmed diz que se tornou o recurso mais popular da empresa desde o seu lançamento em maio do ano passado.
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O dispositivo em si não tem tela, nem notificações, nem contador de passos. A decisão foi estratégica desde o início. “Se você tem uma tela, então você é um relógio”, disse ele ao TechCrunch por meio de uma chamada do Zoom. “E se você é um relógio, então você está competindo com muitos outros relógios, porque as pessoas nunca usarão dois relógios.”
O Whoop não só pode ser usado junto com qualquer relógio que você já possui, ele sugere, mas também pode ser totalmente guardado, um sensor colocado em uma manga de bíceps, um sutiã esportivo ou um par de shorts, desaparecendo em sua roupa. Provavelmente é seguro dizer que a esmagadora maioria dos clientes da Whoop deseja usar a banda como uma declaração de moda, mas quando questionado diretamente, Ahmed afirma que a linha de roupas da empresa, lançada em 2021, cresceu 70% no ano passado.
Mas Whoop não está sozinho ao ir além de suas raízes e querer puxar todo mundo para dentro da tenda. Oura, a empresa finlandesa por trás do anel inteligente que se tornou o rival mais direto do Whoop, conquistou seus próprios seguidores grandes e leais – principalmente entre o tipo de profissionais de alto desempenho que abordam seus corpos com o mesmo rigor que trazem ao seu trabalho.
O modelo de Oura funciona de forma diferente. Os clientes compram o anel por cerca de US$ 350 e depois pagam cerca de US$ 70 por ano para acessar a plataforma. Quando falei com a diretora de produtos da Oura, Dorothy Kilroy outono passadoela disse que a retenção na marca de 12 meses estava chegando aos 80, um número notável para qualquer wearable, a maioria dos quais acaba rapidamente em uma gaveta.
Ambas as empresas dizem agora que as mulheres são o seu segmento de crescimento mais rápido e, no outono passado, anunciaram parcerias para exames de sangue. dentro de um dia um do outro – uma coincidência que nenhum dos lados estava ansioso para discutir.
Os números do Whoop ainda refletem onde tudo começou. Embora Ahmed seja cauteloso em compartilhar muitos números publicamente, ele diz que Whoop distorce mais os homens do que as mulheres. Ele também diz que o negócio está agora dividido igualmente entre os EUA e o resto do mundo – uma mudança em relação a apenas alguns anos atrás. Whoop envia formalmente para 60 países.
O que diferenciou o Whoop, pelo menos no que diz respeito, é que seus usuários mais famosos não precisaram ser persuadidos. O Aberto da Austrália no início deste ano instruiu jogadores, incluindo Carlos Alcaraz, a removerem suas bandas Whoop no meio do torneio, apesar do dispositivo ter sido aprovado pela Federação Internacional de Tênis. Os jogadores recuaram. Embora a Whoop tenha embaixadores da marca – Aryna Sabalenka é uma delas – outros como Alcaraz e Jannik Sinner, que usam Whoops sob as pulseiras, simplesmente não queriam tirá-las.
“Isso criou todo um conjunto de indignação na mídia”, diz Ahmed um pouco alegre sobre a cobertura resultante, “e destacou ainda mais o fato de que todas essas pessoas muito talentosas estão usando o Whoop organicamente por causa do valor que ele oferece”.
Ahmed tem o cuidado de protegê-lo. A empresa tem uma política de longa data contra dar patrimônio aos atletas em troca do uso da banda. Seu raciocínio? Se gostarem do produto, eles o usarão de qualquer maneira. Parcerias formais com Ferrari, PGA Tour e mountain bike UCI funcionam de forma diferente; o objetivo é colocar a marca diante de públicos maiores que compartilham a mesma sensibilidade.
Oura, aliás, está fazendo as mesmas contas. Fundada apenas um ano depois da Whoop, é amplamente divulgado que a empresa está explorando um IPO. Se a Oura abrir o capital primeiro, ela definirá os benchmarks financeiros – múltiplos de receita, taxas de crescimento, métricas de retenção – contra os quais o Whoop será medido. A Whoop emprega atualmente cerca de 750 pessoas e está contratando mais 600.
Ahmed revela pouco sobre o assunto. “Se nos concentrarmos na construção de uma excelente tecnologia e no crescimento do nosso negócio”, diz ele, “ficaremos felizes com a Whoop quando formos uma empresa pública, independentemente de quem abrir o capital primeiro”.
Ele fala durante a conversa como alguém faz quando pensa cuidadosamente sobre o que deve ou não dizer. Ahmed foi capitão da equipe de squash de Harvard e conta com Ali Farag, que se tornou o número um do mundo, entre seus ex-companheiros de equipe – embora ele seja rápido em notar que a proximidade com a grandeza não deve ser confundida com a grandeza em si.
“Você provavelmente tem a impressão errada de como sou bom no squash por ser companheiro de equipe dele”, ele brinca.
Ele começou a construir o que se tornaria o Whoop em 2011, lendo centenas de artigos médicos enquanto estudava economia e governo, tentando resolver um problema que havia experimentado em primeira mão: overtraining sem qualquer maneira confiável de medir seus efeitos em seu corpo.
A Whoop não é apenas a primeira empresa de Ahmed. Foi seu único trabalho em tempo integral. Quando pergunto se ele recomendaria esse caminho a um fundador sentado onde estava em 2012, é a pergunta que ele responde com mais liberdade.
Abrir uma empresa é, para a pessoa certa e com as intenções certas, “sem dúvida, a coisa mais extraordinária que você pode fazer na sua carreira”. Mas é, acrescenta ele, “uma experiência muito dolorosa ser um empreendedor e tentar construir algo do zero, e é preciso ter um limiar de dor razoavelmente alto que penso que muitas vezes se perde no glamour dos anúncios e marcos de angariação de fundos”. Você precisa estar, diz ele, “mais obcecado com o problema que está resolvendo do que com a ideia de ser um fundador”.
Ele não parece ter muitas dúvidas sobre de que lado da linha está.
