O fundador da startup apoiada pelo Shark Tank, Scholly, processa seu adquirente Sallie Mae

Quando Chris Gray vendeu seu Shark Tank apoiado inicialização de pesquisa de bolsas Scholly para Sallie Mae em 2023, ele pensou que tinha tudo. Agora ele está processando a gigante dos empréstimos estudantis por rescisão injusta e alegando que está vendendo os dados coletados por seu aplicativo, que incluem informações pessoais de menores, sem informar adequadamente os usuários.

Gray foi cofundador da empresa uma década antes, com a esperança de ajudar os alunos a encontrar mais facilmente bolsas de estudo universitárias que estavam inexploradas. Em dois anos, ele contratou os Sharks Daymond John e Lori Greiner como investidores após uma aparição no programa.

Com a aquisição, Gray se tornou um dos poucos fundadores de fintech apoiados por capital de risco negro a sair de sua empresa, apesar de receber uma resposta negativa de que estava “se vendendo”. “Acho que ser uma das primeiras empresas negras de tecnologia a ser adquirida por um banco é realmente uma grande conquista”, ele disse no momento.

Ele assumiu o cargo de vice-presidente da Sallie Mae e esperava se adaptar bem em seu novo trabalho, ao mesmo tempo que ajudava a dimensionar o Scholly e a torná-lo de uso gratuito, disse ele em entrevista exclusiva ao TechCrunch.

O que aconteceu a seguir é detalhado no livro de Gray ação judicial contra Sallie Mae no Tribunal Superior de Delaware, e em uma denúncia de denúncia que ele apresentou à Securities and Exchange Commission, ambas apresentadas no início deste mês.

Ele alega que Sallie Mae demitiu seus funcionários, incluindo seus cofundadores, e depois voltou atrás nas promessas de que não venderia os dados dos usuários, de acordo com uma análise do TechCrunch de ambos os registros. Ele afirma que a empresa o demitiu um ano após a aquisição, quando ele tentou levantar preocupações sobre questões de privacidade de dados. Na ação, Gray busca pagamento atrasado e indenização por danos punitivos, além de custas judiciais.

Gray disse ao TechCrunch que antes de concordar com a venda, ele acreditava que Sallie Mae seria proibida de divulgar ou vender informações pessoais não públicas sobre clientes da Scholly a terceiros porque era uma instituição financeira regulamentada pelo governo federal.

Agora, ele alega que o seu adquirente contornou tais regulamentações ao colocar a Scholly numa subsidiária que vende os dados – incluindo idade, género, raça e outros indicadores das necessidades financeiras de um indivíduo – a terceiros, como universidades e anunciantes, possivelmente sem o pleno conhecimento dos estudantes.

“Vendi Scholly para um banco regulamentado porque acreditei que isso protegeria os alunos que confiavam em nós”, disse Gray ao TechCrunch. “Em vez disso, observei a empresa construir uma subsidiária não bancária para fazer coisas que o próprio banco não pode fazer legalmente: vender dados de estudantes. Essa não é a empresa na qual pensei que iria ingressar.”

Sallie Mae negou as acusações de Gray, chamando-as de “sem mérito” e se recusou a responder às perguntas do TechCrunch sobre suas práticas de privacidade de dados.

“Embora não comentemos sobre litígios pendentes, é lamentável que um ex-funcionário esteja fazendo acusações falsas sobre nossa empresa após sua saída há quase dois anos. Planejamos nos defender vigorosamente contra essas alegações que não têm mérito ou substância”, disse Rick Castellano, vice-presidente de comunicações corporativas da empresa, por e-mail.

Questionado sobre quais acusações específicas eram “falsas”, Castellano não quis comentar.

Do Alabama ao Shark Tank

Gray cresceu com baixa renda em Birmingham, Alabama, com mãe solteira e dois irmãos. Ele sentiu que as barreiras ao ensino superior eram “reais e imediatas” para alguém como ele.

Além de ser caro, ele sentia que não tinha acesso a informações que o ajudassem a tomar decisões adequadas sobre onde ir e como pagar, uma pressão que só aumentou depois que a sua mãe perdeu o emprego na recessão de 2008.

“Essa experiência moldou a forma como pensei mais tarde sobre o sistema de bolsas de estudo”, lembrou ele, dizendo que começou a ver a educação e os estudos como “um problema de acesso e não de mérito”.

Quando adolescente, quando chegou a hora de se candidatar a bolsas, achou o processo fragmentado e ineficiente, disse ele. Não havia uma busca centralizada para ele encontrar oportunidades e, quando ele encontrou um site com opções de bolsas de estudo, havia milhares de listagens, mas nenhuma maneira confiável de filtrar para ver para o que ele realmente era elegível. Sem falar nos golpes e listagens desatualizadas que persistiram em alguns sites.

Mesmo assim, ele se inscreveu em cerca de 75 bolsas ao longo de sete meses, utilizando computadores públicos e a internet da biblioteca, e ganhou cerca de US$ 1,3 milhão no financiamento de bolsas de estudo, inclusive da Fundação Bill e Melinda Gates e da Coca-Cola Scholars Foundation.

Ele estudou economia e empreendedorismo na Universidade Drexel e conheceu estudantes que enfrentavam um obstáculo familiar. “Os estudantes continuaram pedindo ajuda para encontrar bolsas de estudo”, disse ele ao TechCrunch. “O financiamento existia com centenas de milhões de dólares não reclamados todos os anos, mas o processo de busca foi interrompido.”

Ele começou a mapear os oito critérios principais que determinavam a elegibilidade da bolsa – idade, localização, especialização, GPA, raça, sexo, área de estudo e necessidade financeira.

“Isso se tornou a base do algoritmo de correspondência de Scholly”, disse ele.

Durante seu último ano, Gray, ao lado de Nick Pirollo e Bryson Alef, que conheceu como bolsistas da Coca-Cola, lançou oficialmente o Scholly em 2013. Por apenas US$ 0,99 por mês, os alunos podiam usar a plataforma e filtrar por critérios de elegibilidade. “Esse preço manteve o negócio sustentável sem a necessidade de vender dados ou veicular anúncios”, disse ele.

Scholly mudou para um modelo freemium depois que Gray apresentou a ideia no Shark Tank. Os Sharks clamaram por sua ideia no que se tornou a “pior luta da história do Shark Tank”, de acordo com para um dos anfitriões quem investiu. Scholly cresceu para 5 milhões de usuários e obteve mais de US$ 30 milhões em receita acumulada, disse Gray.

Em março de 2023, a equipe de desenvolvimento corporativo de Sallie Mae entrou em contato com Scholly. O banco tinha acabado de comprar a organização de bolsas Nitro College um ano antes e estava tentando avançar mais para o espaço de bolsas de estudo e planejamento universitário. “Foi um ajuste natural”, disse Gray, explicando por que a instituição de crédito estudantil queria Scholly.

Sallie Mae comprou a Scholly em julho de 2023, trouxe Gray e seus cofundadores como funcionários e nomeou Gray vice-presidente de gerenciamento de produtos.

Além de prometer que “tornaria o Scholly gratuito para todos os alunos, famílias e outros usuários”, o CEO da Sallie Mae, Jon Witter disse em 2023 que a aquisição “nos permite aproveitar e desenvolver a tecnologia inovadora da Scholly para desbloquear futuras oportunidades de crescimento estratégico”.

Sallie Mae vs.

Para Gray, o canário na mina de carvão surgiu um ano após a aquisição de Scholly.

Ele alega no processo que Sallie Mae demitiu a equipe fundadora da Scholly, incluindo seus cofundadores, em julho de 2024. Na mesma época, Gray afirma ter ouvido executivos da Sallie Mae discutirem planos para vender dados de usuários da Scholly em reuniões.

Gray alega que os executivos lhe disseram que sua posição era segura e que a empresa estava apenas se reestruturando. Mas quando levantou mais preocupações sobre a possível venda de dados de Scholly, afirma no seu processo que foi despedido antes de uma reunião agendada com Witter, o CEO, onde planeava discutir essas questões.

Após sua saída, por volta de dezembro de 2024, Sallie Mae lançou “Sallie.com”. Este site se descreve como uma “empresa de soluções educacionais” e tornou-se o lar da plataforma Scholly. É separado do site da Sallie Mae, que abriga o banco que concede empréstimos estudantis.

O site Sallie.com afirma ser propriedade de uma entidade chamada SLM Education Services, LLC. Gray afirma em seu processo e denúncia que Sallie Mae está usando SLM Education Services para vender os dados pessoais coletados por Scholly, uma vez que não é uma empresa de serviços financeiros estritamente regulamentada como o braço bancário Sallie Mae.

Sallie.com divulga que vende os seguintes dados do cliente em sua política de privacidade a terceiros: nome, número de telefone, endereços de e-mail, idade, raça, sexo, registros educacionais e dados de geolocalização. Os terceiros para quem vende essas informações incluem redes de publicidade, instituições educacionais, marcas e empresas dedicadas à revenda de dados de consumidores.

Sallie Mae também paga Sallie “pela indicação de clientes de empréstimos estudantis”, de acordo com para a página “Sobre” do Sallie.com.

Gray argumenta nas suas queixas que o website Sallie.com pode ser facilmente confundido com o website oficial da Sallie Mae devido aos layouts semelhantes e aos logótipos “sallie”, aumentando o risco de os estudantes poderem entregar dados pessoais ao que acreditam ser um banco.

O processo de Gray continua alegando que Sallie Mae usou dados de usuários da Scholly para criar algo chamado Backpack Media em março, que é considerada uma “rede de mídia educacional pioneira no mercado” que “oferece às marcas acesso eficiente e escalável a públicos altamente desejáveis ​​e difíceis de alcançar – Geração Z, Geração Alfa e aqueles envolvidos em suas decisões de compra”, de acordo com um comunicado de imprensa de Sallie.

Castellano se recusou a comentar as fontes de dados da Backpack Media.

Esta não seria a primeira vez que uma empresa afiliada à Salle Mae foi acusada de comportamento enganoso ou enganoso.

Uma empresa chamada Navient, que se separou da Sallie Mae em 2014, enfrentou ordens de restituição da Corporação Federal de Seguros de Depósitos, do Departamento de Justiça e do Departamento de Educação por cobranças excessivas. Foi processado pelo Consumer Financial Protection Bureau e chegou a um acordo de US$ 1,85 bilhão com 39 procuradores-gerais por causa do que os procuradores-gerais descreveram como empréstimos estudantis predatórios.

Gray disse que sabia dessas questões legais anteriores, mas não se arrepende da venda do Scholly, pois ajudou a tornar a plataforma gratuita para todos os alunos. Na verdade, se ele dissesse que poderia, tomaria a mesma decisão de vender tudo novamente.

“Mas eu também levantaria as mesmas preocupações novamente”, disse ele. “Porque acredito que deveríamos viver em um sistema onde um executivo possa se manifestar e mudar o rumo de uma empresa de acordo com a lei e as práticas comerciais justas.”