O mercado da robótica humanóide está inundado de dinheiro neste momento. Na semana passada, a AI2 Robotics, uma startup com sede em Shenzhen que fabrica robôs humanóides com rodas, levantou quase US$ 735 milhões com uma avaliação de quase US$ 3 bilhões. No início deste ano, a Apptronik, fabricante de robôs humanóides para fabricação e logística com sede em Austin, fechou uma rodada de financiamento de US$ 935 milhões, avaliando a empresa em mais de US$ 5,5 bilhõesapoiado por Google, Mercedes-Benz e John Deere, entre outros. No outono passado, a Figure AI, uma startup com sede em San Jose que desenvolve robôs humanóides de uso geral, relatou que fechou com US$ 1 bilhão em financiamento da Série C a um preço surpreendente. Avaliação de US$ 39 bilhões.
Em comparação, Peggy Johnson, CEO da Agility Robotics, é surpreendentemente comedida. Conversamos por telefone na semana passada, logo depois que a empresa anunciou planos de abrir o capital por meio de uma fusão com a Churchill Capital Corp XI de Michael Klein, uma empresa de aquisição de propósito específico, ou SPAC. O acordo avalia a Agility em cerca de US$ 2,5 bilhões e deverá arrecadar mais de US$ 620 milhões em receitas brutas, o maior aumento de capital na história da robótica humanóide. Ainda não fechou; a fusão ainda precisa da aprovação dos acionistas e da revisão da SEC, e deverá ser concluída ainda este ano.
A Agility foi fundada em 2015 como um spin-off da Oregon State University. Com sede em Salem, Oregon, a empresa fabrica robôs humanóides bípedes projetados para trabalhar em armazéns e fábricas. Sua mudança é notável por alguns motivos. Isso tornaria a Agility a primeira empresa de robótica humanóide pura a negociar em mercados públicos, dando aos investidores de retalho exposição directa a um sector que até agora tem estado disponível principalmente para fundos de capital de risco com grandes recursos. Também oferece uma rara janela para as finanças de uma empresa num espaço onde a maioria dos concorrentes guarda de perto os seus números e até mesmo o estado da tecnologia que estão a construir.
Johnson – ex-vice-presidente executiva de desenvolvimento de negócios da Microsoft, onde ajudou a projetar a aquisição do LinkedIn por US$ 26 bilhões, e mais tarde CEO da Magic Leap, a outrora badalada fabricante de fones de ouvido de realidade aumentada – foi cuidadosa durante toda a nossa conversa. Ela se recusou a oferecer orientação financeira prospectiva, recusou-se a divulgar a lista de materiais do principal robô da Agility, Digit, e respondeu educadamente sempre que as questões orientavam-se para a especulação.
Questionado sobre por que a Agility está abrindo o capital por meio de um SPAC em vez de levantar outra rodada privada – uma estrutura que ignora o roadshow e o escrutínio de preços de um IPO tradicional – Johnson disse que muito disso se resume à vantagem de ser o pioneiro que a empresa desfruta quando é a primeira de sua classe a abrir o capital. Para investidores que clamam por ações de uma empresa de robótica movimentada, Agility é “uma história de aceleração e de timing”, disse ela. Os lucros também ajudarão a Agility a aumentar a produção em sua fábrica de 70.000 pés quadrados em Salem, Oregon, e atender a um pipeline existente de pedidos de clientes.
Quanto à reputação conturbada dos SPACs – muitas empresas que abriram o capital dessa forma em 2021 fracassaram totalmente ou foram negociadas bem abaixo do preço de oferta – Johnson não se incomodou. “Se mantivermos a cabeça baixa e continuarmos entregando cliente por cliente, robô por robô, esperamos que não experimentemos a mesma volatilidade”, disse ela. “Nosso maior concorrente no momento somos apenas nós. A rapidez com que podemos executar, a rapidez com que podemos continuar a adicionar novas habilidades.”
O pipeline vai muito além dos pilotos, disse Johnson ao TechCrunch, apontando para mais de US$ 300 milhões em receitas plurianuais reservadas que representam cerca de 1.000 robôs que fazem parte de um modelo de robôs como serviço, no qual os clientes pagam uma taxa mensal em vez de comprar as máquinas imediatamente. “Todos em nossa lista agora já foram avaliados e têm planos de implantação por trás de suas provas de conceito”, disse Johnson. Os clientes incluem GXO Logistics, Amazon, Toyota Motor Manufacturing Canada, Schaeffler e Mercado Libre.
O próprio dígito é uma peça de hardware deliberadamente simples. Ele mede cerca de 1,70m, pesa cerca de 160 libras e foi projetado para fazer uma coisa excepcionalmente bem, que é mover objetos pesados em espaços construídos pelo homem. Sua característica mais distintiva é um conjunto de joelhos dobrados inversamente – eles são chamados de “pernas de pássaro” – que permitem alcançar do nível do chão até as prateleiras superiores sem que os joelhos colidam com as estantes do armazém. (Os fundadores da Agility, explicou Johnson, não estavam interessados na biomimética por si só.) As mãos do robô – dois polegares e dois dedos – são igualmente específicas para tarefas; eles são otimizados para segurar sacolas plásticas pesadas, mesmo quando seu conteúdo muda durante o transporte.
Johnson disse que Agility é “agnóstico LLM”, baseando-se em modelos como Claude e Gemini para lidar com o que ela chama de camada semântica – traduzindo instruções de alto nível em comportamento do robô. Ela descreveu um teste recente em que engenheiros espalharam diferentes tipos de lixo no chão e disseram a Digit simplesmente para “limpar essa bagunça”. O robô avaliou, classificou e guardou tudo corretamente, inclusive identificando corretamente o plástico-bolha como não reciclável.
É claro que é a camada física — a mecânica de equilíbrio, locomoção e manipulação — que o Agility considera sua principal vantagem proprietária, construída ao longo de mais de uma década de implantação no mundo real. “Os LLMs tinham toda a internet para treinar”, disse ela. “Quando você pensa sobre a IA física dos humanóides – isso ainda não existe.” Na maioria das empresas, pelo menos. Johnson acredita que a agilidade é a exceção: “Podemos ter o maior data lake de dados reais de robótica operacional em ambientes do mundo real”.
Além dos dados brutos, disse Johnson, a segurança é onde o abismo entre a Agility e seus concorrentes é maior e mais importante. Enquanto empresas rivais exibem seus robôs em demonstrações de laboratório e vídeos coreografadosa Agility teve que atender aos requisitos reais de certificação de segurança industrial para operar dentro das instalações do cliente. “Você não pode construir seu robô e depois torná-lo seguro”, disse ela. “Isso é uma reformulação. É preciso ter toda a segurança certificada – o sistema elétrico, todas as peças e o software para dar suporte a tudo isso.” (Não é uma preocupação trivial, visto que muitas vezes os humanos estão em algum lugar na sala. Em novembro, o ex-chefe de segurança de produtos da Figure AI processou a empresa, alegando que foi demitido depois de levantar preocupações de que seus robôs eram poderosos o suficiente para fraturar um crânio humano. A Figura contestou as reivindicações.)
Quanto à casa, Johnson acha que os humanóides chegarão lá eventualmente, mas ela disse que não espera que eles entreguem o café da manhã na cama tão cedo. Serão “mais de 10 anos”, disse ela sobre o cronograma, observando que armazéns e fábricas, apesar de toda a sua complexidade, têm corredores fixos e equipamentos e fluxos de trabalho previsíveis, ao contrário de casas que são caóticas, com cães, bebês, visitantes e objetos deixados em lugares inesperados.
“Pelo menos as estradas têm alguma disciplina”, acrescentou Johnson, comparando o desafio ao dos veículos autónomos. “A maioria das áreas em que os humanóides operarão não.”
A agilidade não exclui o mercado interno. Johnson disse que a empresa entrará quando fizer sentido. Por enquanto, porém, está focado no mercado de armazéns, dado o número crescente de trabalhadores que se aposentam e de trabalhadores mais jovens que não estão dispostos a assumir funções fisicamente exigentes. “Há algo como mais de um milhão de empregos nos EUA hoje nessas áreas que estão vagos”, disse ela. “Eles são muito, muito difíceis de contratar.”
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