Fumaça devastadora incêndios florestais no Canadá está cobrindo uma grande área do Centro-Oeste e Nordeste esta semana, fazendo com que cidades de toda a região emitam alertas sobre a qualidade do ar.
Os níveis extremos de fumo significam que mesmo adultos saudáveis seriam sensatos em tomar algumas precauções para proteger sua saúde. A crescente gravidade dos incêndios florestais em todo o continente – em parte devido às alterações climáticas – significa que mesmo os locais onde as chamas não estão a arder continuarão a sofrer com os impactos.
Mais de 100 incêndios estão fora de controle em todo o Canadá na quarta-feira, com centenas de outros sendo monitorados ou combatidos. A fumaça se deslocou para o sul e para o leste, tornando o céu nebuloso de Minnesota a Nova York. Imagens particularmente dramáticas surgiram em Toronto, onde os passageiros foram trabalhar na manhã de quarta-feira sob um céu laranja. A região também enfrenta uma onda de calor, com temperaturas bem acima dos 90 graus Fahrenheit em muitas áreas e um índice de calor ainda mais elevado.
Na noite de quarta-feira, o índice de qualidade do ar na cidade de Nova York atingiu o máximo de 180, colocando o ar da cidade diretamente na categoria “não saudável”, conforme definido pela Agência de Proteção Ambiental dos EUA. Outros lugares ficaram ainda piores, com Duluth, Minnesota, vendo o AQI ultrapassar 500 (qualquer valor acima de 301 é rotulado como “perigoso” e considerado inseguro para qualquer pessoa). Espera-se que as condições de fumaça piorem em partes do Nordeste dos EUA na quinta-feira, incluindo Nova York.
A fumaça do incêndio florestal que cobre a área contém partículas microscópicas de matéria conhecidas como PM2,5 – abreviatura para partículas menores que 2,5 micrômetros, ou 30 vezes menores que a largura de um fio de cabelo humano.
A exposição às PM2,5 pode desencadear ou agravar uma série de condições médicas, especialmente em populações vulneráveis. Nicholas Nassikas, pneumologista e professor assistente de medicina na Harvard Medical School, diz que diria aos seus pacientes com doenças pré-existentes, como asma e doenças pulmonares, para limitarem o tempo que passam ao ar livre em condições de fumo. As crianças “têm uma frequência respiratória mais rápida – apenas respiram mais”, diz Nassikas, enquanto os idosos, que muitas vezes apresentam problemas de saúde e podem viver em casas e centros de idosos menos ventilados, também estão em risco.
Jennifer Stowell, professora assistente da Escola de Saúde Pública da Universidade de Maryland, diz que mesmo adultos saudáveis podem querer tomar precauções nos dias em que o índice de qualidade do ar ultrapassa os 100: “No mínimo, é importante limitar o tempo ao ar livre para reduzir a exposição geral”. ela diz. Se você tiver que ficar ao ar livre por longos períodos de tempo, Stowell recomenda usar uma máscara N95. Stowell, que está atualmente em Boston, onde o AQI atingiu 110 na quarta-feira, diz que não planejava participar de eventos ao ar livre até a noite.
Dan Westervelt, professor associado de física climática na Universidade de Columbia, é igualmente cauteloso. “Vou garantir que meus filhos fiquem em casa hoje”, diz ele. “Não farei nenhum esforço físico, como correr, hoje ou amanhã.”
As alterações climáticas estão a aumentar as temperaturas. Isso está prolongando a temporada de incêndios florestais e criando condições mais quentes e secas que levam a incêndios mais explosivos. UM estudar publicado no ano passado estimou que a fumaça dos incêndios florestais já causa 40.000 mortes por ano nos EUA e pode mais que dobrar, para 70.000 mortes por ano, até 2050, se o aquecimento continuar. À medida que os dias de má qualidade do ar devido à fumaça dos incêndios florestais se tornam mais comuns, a pesquisa sobre a exposição prolongada a essa fumaça ainda está em desenvolvimento. Uma explosão semelhante de fumaça dos incêndios florestais canadenses atingiu o Nordeste em 2023.
“A exposição a altos níveis de poluição do ar ao longo da vida ou durante um longo período de tempo foi demonstrada inúmeras vezes em pesquisas como levando à mortalidade prematura”, diz Westervelt. “Você pode reduzir alguns meses de sua expectativa de vida se viver em condições em que esteja frequentemente exposto regularmente a altos níveis de poluição do ar.”
