Startup de biotecnologia canadense Laboratórios Afyniaum spin-out da McMaster University, em Ontário, recebeu US $ 5 milhões em financiamento de sementes para comercializar um exame de sangue para endometriose-uma condição médica que pode afetar as pessoas com um útero, causando problemas como problemas crônicos de dor pélvica e fertilidade.
A endometriose afeta quase 200 milhões de pessoas em todo o mundo. Obter um diagnóstico permanece desafiador, com algumas mulheres relatando que pode levar anos – até uma década – de viagens médicas e testes invasivos antes de obter confirmação. Isso, por sua vez, atrasa os tratamentos que podem aliviar sua dor ou melhorar suas chances de poder engravidar. Acelerando o diagnóstico, para que os tratamentos possam acontecer mais rapidamente, é a missão da Afynia.
A co-fundadora Dr. Lauren Foster (foto acima à esquerda) explica que a endometriose não é um único problema médico, mas uma síndrome ou uma série de diferentes distúrbios que podem apresentar sintomas semelhantes. Antes de fazer a startup, Foster foi professor na McMaster por mais de duas décadas após um início de carreira como cientista de pesquisa.
A abordagem da startup para detectar endometriose responde a essa complexidade, observando uma variedade de biomarcadores. Especificamente, sua tecnologia é baseada no teste do sangue do paciente quanto à presença de microRNA – moléculas minúsculas que desempenham um papel na troca de genes ou desligados.
Painel de microRNA
O teste de microRNA da Afynia, que está chamando de Endomir, trabalha procurando um painel dessas moléculas usando um algoritmo para comparar o nível de expressão do microRNA que circula no sangue do paciente com pessoas com endometriose confirmada cirurgicamente para chegar a um diagnóstico.
“Reconhecemos que precisávamos ir além de apenas um biomarcador e olhar para um painel – um painel que teria mais consistência e confiabilidade para captar endometriose de diferentes tipos e em diferentes estágios da doença”, disse Foster ao TechCrunch.
“Os biomarcadores que estamos olhando para a cobertura de diferentes aspectos da doença. Assim, eles podem estar envolvidos no novo crescimento dos vasos sanguíneos, estão envolvidos na inflamação, estão envolvidos no novo fator de crescimento nervoso ou no novo crescimento do nervo periférico relacionado à dor – e, assim, visando essas diferentes partes da doença, eles Trabalhe melhor juntos em combinação do que qualquer um por conta própria. ”
“Usamos marcadores que refletem essas diferentes funções fisiológicas da doença, mas juntamos -os em um único painel e usamos nosso algoritmo para determinar se eles representam ou não um risco de doença ou não”, promovendo adiciona.
Ela argumenta que um teste baseado em microRNA é uma maneira melhor de fazer isso do que outras abordagens-como tentar detectar endometriose testando proteínas-pois os traços são mais estáveis.
Uma abordagem de microRNA também permitiu que a startup encontrasse “a combinação de marcadores que parecem funcionar bem juntos” para obter endometriose, por adotar e apoiar o entendimento “quais são os fatores de confusão ou interferência”.
“Alguns de nossos concorrentes – parece que eles não apreciam isso”, sugere ela.
Fora da academia
Enquanto Afynia (previamente chamado AIMA) foi fundada em novembro de 2021, Foster diz que a tecnologia de teste de Endomir se baseia no longo período de sua carreira de pesquisa focada na regulamentação ovariana e na endometriose – que, desde 2015, incluía o MicroRNA também.
Foster estava anteriormente envolvido em um esforço para patentear um biomarcador de proteínas para licenciar uma empresa farmacêutica na Europa. Mas ela diz que o processo de lidar com uma entidade comercial que não possuía uma base acadêmica na ciência era frustrante. Portanto, junto com seu doutorado e agora cofundador, Dr. Jocelyn Wessel (também na imagem acima), eles decidiram pegar o IP que desenvolveram em microRNAs e formar sua própria empresa com o objetivo de comercializar um O teste de endometriose não invasivo (no sentido de não exigir um diagnóstico cirúrgico) para o mercado.
Usar o microRNA para basear no teste de doenças não é novo, nem confia em painéis de microRNA para diagnóstico – e outros estão tentando esse tipo de abordagem para captar a endometriose também – mas a Afynia acredita que tem uma vantagem porque está atacando o problema de de uma base de já ter uma descoberta acadêmica. (Em vez da abordagem típica, com muitas startups que tentam desenvolver uma solução para quebrar um problema comercialmente valioso que eles identificaram.)
“Acho que somos realmente o primeiro grupo que encontrou isso como parte de um laboratório acadêmico, reconheceu sua utilidade e decidiu trazê -lo ao mercado”, diz o diretor médico da startup, Dr. Jake Prigoff.
“Tem sido uma carreira de pesquisa, trabalhando nela e se movendo lentamente em direção ao microRNA”, acrescenta Foster, descrevendo o “momento ah-ha” que a incentivou a sair da academia para o domínio comercial. Ela diz que o centavo caiu depois que eles foram capazes de mostrar que os testes cegos de microRNA nas amostras de sangue dos pacientes tinham um “nível muito alto de concordância” com o que os cirurgiões estavam fazendo através de testes invasivos.
“(Esses resultados nos disseram) Temos algo aqui que é interessante e que vale a pena seguir”, continua ela. “E então, obviamente, tem havido muito mais trabalho seguindo isso, para continuar a explorar, refinar, melhorar a confiabilidade do teste, sensibilidade”.
A startup se recusa a divulgar qualquer métrica sobre a precisão de seu teste de Endomir versus diagnóstico cirúrgico quando perguntamos – dizendo que deseja manter seus dados em sigilo até que terminem do processo de aprovação regulamentar do Canadá para um teste desenvolvido de laboratório (LDT).
Como parte desse processo, ele colocará seu algoritmo através da validação clínica para demonstrar validade clínica para os casos de uso pretendidos-com foco no diagnóstico de pacientes com dor pélvica crônica ou infertilidade, que são ambas as áreas em que dizem que os tratamentos estão disponíveis para gerenciar ou melhorar Os sintomas um diagnóstico tão rápido podem ter benefícios tangíveis para os pacientes.
Prigoff diz que a equipe está confiante de que poderá levar o teste ao mercado na América do Norte ainda este ano – eles esperam que o LDT seja aprovado nos próximos três meses.
O Canadá seria o primeiro mercado do mercado em que o teste da Afynia é implantado – potencialmente assim que neste verão – com um lançamento nos EUA previsto para o início do próximo ano, se tudo o planejar.
Um melhor resultado para os pacientes?
“O paciente médio pode esperar sete a oito anos por um diagnóstico (de endometriose) e alguns deles mais de uma década. E, embora não possamos quantificar exatamente quanto de uma redução podemos trazer para esses pacientes, estamos confiantes de que poderemos reduzir substancialmente essa linha do tempo ”, acrescenta Prigoff.
A necessidade de um paciente desenhar o sangue para o teste da Afynia a ser realizado é um limite para a escalabilidade. Mas ele sugere que há um aspecto positivo aqui em termos de confiança do paciente – argumentando que os esforços de diagnóstico que se concentram em outros lugares (e não exigem agulhas), digamos, como o uso de análise de ultrassom e imagem ou mesmo testes para traços de moléculas na saliva, podem sofrer de Falta de confiança entre os pacientes e os médicos responsáveis pelo pedido de testes.
“Sentimos que temos a melhor combinação de fatores diferenciadores para ser o líder de mercado aqui”, diz ele. “A chave é a confiança do paciente e um equilíbrio entre o nível de invasão, se você preferir e a precisão. Os pacientes confiam em um exame de sangue. E acho que eles são um pouco céticos em relação a testes de saliva e, você sabe, relatórios de imagem gerados pela IA. E acho que os médicos também estão. ”
Outra reivindicações de “fator diferenciador” de Prigoff é o custo, sugerindo: “Estamos fazendo isso de uma maneira que nos permita escalar além de onde acho que alguns dos preços de nossos concorrentes terão que pousar – com base na tecnologia que eles ‘ está usando. ”
Mais adiante, à medida que a startup continua a desenvolver sua tecnologia de microRNA, a Prigoff também diz que espera que o teste funcione com apenas uma gota de sangue (ou seja, de uma picada de dedos), em vez de exigir uma coleta de sangue. Embora ele enfatize que isso ainda não é possível.
Embora a endometriose seja onde a Afynia está colocando toda a sua energia por enquanto, a startup deseja aplicar sua abordagem para diagnosticar os problemas de saúde de outras mulheres – com um plano para trazer um pipeline de testes de microRNA para o mercado nos próximos anos. Embora permaneça de boca fechada sobre o que mais pode estar chegando, pois a Prigoff diz que quer ter patentes apresentadas antes de serem públicas com testes adicionais.
Os concorrentes também perseguindo a promessa de testes não invasivos para problemas de saúde femininos incluem como os gostos como a Califórnia NextGen Janeque está explorando o uso de sangue menstrual coletado por tampões para testar a endometriose e outras condições de saúde; e Dotlaboutro jogador dos EUA, que desenvolveu um teste baseado no sangue para endometriose.
Plataformas de telessaúde como Allara e projetos de pesquisa como Citizen Endo Também procure atender aos pacientes com endometriose com apoio para gerenciar suas condições ou melhorar a compreensão da doença.
A semente da Afynia foi liderada pela Bio-Rad Laboratories, fabricante de kit de laboratório, com a participação do Impact America Fund, SOSV, The Capital Angel Network e Gaingels.
Antes dessa rodada de financiamento, Foster diz que a startup havia arrecadado cerca de US $ 1,5 milhão em financiamento pré-semente, com o apoio de seu aumento anterior da McMaster University e alguns de seus investidores de sementes, incluindo o SOSV e a Capital Angel Network, além de alguns investidores anjos de novos York.
