Os países europeus são corrida para colocar novos data centers on-line, à medida que os laboratórios de IA em todo o mundo continuam a exigir mais computação. O principal fator limitante é a energia – e especificamente, a capacidade de movê-la.
Embora a Europa esteja no bom caminho para gerar energia suficiente, dizem os especialistas em serviços públicos, os operadores da rede carecem, em grande parte, da infra-estrutura necessária para transportá-la para onde precisa de ir. Isso é estrangulando a capacidade da rede e, por extensão, o número de novos data centers que consomem muita energia e que podem se conectar sem correr o risco de apagões.
A National Grid, que opera a rede de transmissão em Inglaterra e no País de Gales, afirma que os centros de dados propostos que representam mais de 30 gigawatts (GW) de procura de energia aguardam ligação à sua rede, o que equivale a dois terços da procura de pico da Grã-Bretanha. Mesmo tendo em conta a probabilidade de alguns desses centros de dados nunca serem construídos, atualmente não há espaço suficiente para os acomodar.
A espera pela permissão para conectar é causando o colapso de alguns projetos de data centerminando europeu ambições para capturar uma parte do centenas de bilhões de dólares Os laboratórios de IA estão gastando em computação. “Em toda a Europa, os projetos estão a ser cancelados porque não há acesso à rede”, afirma Taco Engelaar, diretor-gerente da empresa de otimização de rede Neara.
Sob pressão do governo para eliminar o bloqueio, os operadores de rede estão a experimentar formas de extrair capacidade adicional das suas redes existentes – desde a mudança dos metais utilizados nas linhas eléctricas, até ao desvio de áreas de congestionamento, até à regulação da quantidade de energia que se move através das linhas para cima e para baixo com base nas mudanças nas condições meteorológicas.
“Não existe uma solução simples”, afirma Steve Smith, presidente da National Grid Partners, a divisão de capital de risco da National Grid. “O que você tem que fazer é muito de tudo.”
A fila de data centers esperando para ingressar na rede do Reino Unido começou a aumentar rapidamente no final de 2024na época em que o governo designou-os “infraestrutura nacional crítica”. Desde então, os pedidos de conexão “excederam em muito até mesmo as previsões mais ambiciosas”, de acordo com o regulador de energia do Reino Unido, Ofgem, e a fila triplicou de tamanho. “Sabíamos que tínhamos esta nova onda de procura proveniente da eletrificação dos transportes e do aquecimento”, diz Smith. “Agora temos a IA no topo.”
Uma solução óbvia é construir novas linhas de energia, mas isso é caro e lento. Dependendo da escala de um desenvolvimento, pode levar de sete a catorze anos para construir novas infra-estruturas de transmissão, tendo em conta potenciais problemas de planeamento, objecções legais, estrangulamentos na cadeia de abastecimento e mão-de-obra, e construção. “Leva tempo para enterrar o material, conectá-lo e colocar os bandeirinhas lá em cima para fazer todo esse trabalho”, diz Jack Presley Abbott, vice-diretor de planejamento estratégico e conexões da Ofgem.
A geografia específica do Reino Unido coloca outros problemas. Uma grande proporção da energia renovável do Reino Unido é gerada na Escócia e no Norte de Inglaterra, enquanto o consumo de energia – incluindo por centros de dados – está concentrado no extremo oposto, mais populoso, do país. Entretanto, o terreno difícil no flanco ocidental do Reino Unido significa que as linhas de transmissão têm de ser instaladas em corredores a leste da massa terrestre do país ou ao largo da costa, limitando as opções de expansão da rede.
Neste contexto, a National Grid está a experimentar tecnologias que podem ser aplicadas posteriormente para extrair mais capacidade da rede e potencialmente permitir a ligação de mais centros de dados. “Os grandes clientes dispostos a pagar para usar sua rede são fantásticos. O truque é: você consegue encontrar maneiras de conectá-los sem precisar construir grandes quantidades de novas infraestruturas?” diz Smith.
