A IA física está a emergir como um dos próximos grandes campos de batalha industriais, com o impulso do Japão impulsionado mais pela necessidade do que por qualquer outra coisa. Com a redução da força de trabalho e o aumento da pressão para sustentar a produtividade, as empresas estão cada vez mais a implementar robôs alimentados por IA em fábricas, armazéns e infraestruturas críticas.
Ministério da Economia, Comércio e Indústria do Japão disse em março de 2026, que pretende construir um setor doméstico de IA física e capturar uma participação de 30% do mercado global até 2040. O país já detém uma posição forte na robótica industrial, com os fabricantes japoneses representando cerca de 70% do mercado global em 2022, de acordo com o ministério.
Com base em conversas com investidores e executivos da indústria, o TechCrunch explorou o que está a impulsionar essa mudança, como a abordagem do Japão difere da dos EUA e da China e onde é provável que surja valor à medida que a tecnologia amadurece.
Impulsionado pela escassez de mão de obra
Vários fatores estão impulsionando a adoção no Japão, incluindo a aceitação cultural da robótica, a escassez de mão de obra impulsionada por pressões demográficas e a profunda força industrial nas cadeias de fornecimento de mecatrônica e hardware, disse o diretor-gerente da Woven Capital, Ro Gupta, ao TechCrunch.
“A IA física está sendo comprada como uma ferramenta de continuidade: como manter fábricas, armazéns, infraestrutura e operações de serviços funcionando com menos pessoas?” Hogil Doh, sócio geral da Global Brain, também disse. “Pelo que estou vendo, a escassez de mão de obra é o principal fator.”
do Japão demográfico a crise está acelerando. A população diminuiu durante um 14º ano consecutivo em 2024; aqueles em idade produtiva perfazem apenas 59,6% do total, uma parcela projetada diminuirá em quase 15 milhões nos próximos 20 anos, destacou Doh. Já está remodelando a forma como as empresas operam: uma pesquisa Reuters/Nikkei de 2024 descobriu que a escassez de mão de obra é a principal força que leva as empresas japonesas a adotarem a IA.
“O impulsionador mudou da simples eficiência para a sobrevivência industrial”, disse Sho Yamanaka, diretor da Salesforce Ventures, em entrevista ao TechCrunch. “O Japão enfrenta uma restrição física no fornecimento, onde os serviços essenciais não podem ser sustentados devido à falta de mão-de-obra. Dada a diminuição da população em idade activa, a IA física é uma questão de urgência nacional para manter os padrões industriais e os serviços sociais.”
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São Francisco, Califórnia
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13 a 15 de outubro de 2026
O Japão está intensificando esforços para promover a automação na fabricação e na logística, de acordo com o CEO e cofundador da Mujin, Issei Takino. O governo tem promovido a automação para enfrentar desafios estruturais, como a escassez de mão de obra. A Mujin, uma empresa japonesa, desenvolveu um software que permite que robôs industriais lidem com tarefas de coleta e logística de forma autônoma. A abordagem de Mujin centra-se em software – especificamente plataformas de controle robótico – que permite que o hardware existente funcione de forma mais autônoma e eficiente, disse Takino.
Força do hardware, risco do sistema
Onde o Japão se destacou historicamente foi nos blocos de construção físicos da robótica. Se essa vantagem se traduzirá na era da IA é uma questão mais aberta. O país continua a demonstrar força em componentes robóticos essenciais, como actuadores, sensores e sistemas de controlo, de acordo com capitalistas de risco baseados no Japão, enquanto os EUA e a China estão a avançar mais rapidamente para desenvolver sistemas full-stack que integram hardware, software e dados.
“A experiência do Japão em componentes de alta precisão – a interface física crítica entre a IA e o mundo real – é um fosso estratégico”, disse Yamanaka. “Controlar este ponto de contato proporciona uma vantagem competitiva significativa na cadeia de fornecimento global. A prioridade atual é acelerar a otimização no nível do sistema, integrando profundamente os modelos de IA com este hardware.”
As capacidades de hardware são mais fortes na China e no Japão, com o Japão particularmente forte no controle de movimento de robôs, enquanto os EUA lideram na camada de serviços e no desenvolvimento de mercado, disse Takino. Historicamente, muitas empresas dos EUA aproveitaram os seus pontos fortes de software para construir negócios integrados – semelhantes à Apple – combinando plataformas de software fortes com hardware de alta qualidade proveniente da Ásia. No entanto, este modelo pode não se traduzir totalmente no mundo emergente da IA física, disse Takino.
“Na robótica, e especialmente na IA física, é fundamental ter um conhecimento profundo das características físicas do hardware”, disse Takino. “Isso requer não apenas recursos de software, mas também tecnologias de controle altamente especializadas, que levam um tempo significativo para serem desenvolvidas e envolvem altos custos de falha.”
WHILL, uma startup sediada em Tóquio e São Francisco que fabrica veículos autônomos de mobilidade pessoal, está se baseando no “monozukuri”, ou herança artesanal do Japão, ao adotar uma abordagem mais ampla e completa para a expansão global, disse o CEO Satoshi Sugie ao TechCrunch. A empresa desenvolveu uma plataforma integrada que combina veículos elétricos, sensores de bordo, sistemas de navegação e gestão de frota baseada na nuvem para transporte autônomo e de curta distância. A empresa está a aproveitar o Japão e os EUA para o desenvolvimento, usando o Japão para refinar o hardware e responder às necessidades do envelhecimento da população, e os EUA para acelerar o desenvolvimento de software e testar modelos comerciais em larga escala, observou Sugie.
Dos pilotos à implantação no mundo real
O governo está investindo dinheiro no impulso. Sob a liderança do primeiro-ministro Sanae Takaichi, o Japão comprometeu-se US$ 6,3 bilhões para fortalecer as principais capacidades de IApromover a integração da robótica e apoiar a implantação industrial.
A mudança da experimentação para a implementação real já está em curso. A automação industrial continua sendo o segmento mais avançado, com o Japão instalando dezenas de milhares de robôs todos os anosparticularmente no setor automotivo. Aplicações mais recentes também estão começando a ganhar força, disse Doh.
“O sinal é simples: implantações pagas pelo cliente em vez de testes financiados pelo fornecedor, operação confiável durante turnos completos e métricas de desempenho mensuráveis, como tempo de atividade, taxas de intervenção humana e impacto na produtividade”, disse Doh.
Na logística, as empresas estão a implementar empilhadores automatizados e sistemas de armazém, enquanto na gestão de instalações, os robôs de inspeção estão a ser utilizados em centros de dados e instalações industriais.
Empresas como SoftBank já estão aplicando IA física na prática, combinando modelos de linguagem de visão com sistemas de controle em tempo real para permitir que robôs interpretem ambientes e executem tarefas complexas de forma autônoma.
Na defesa, onde os sistemas autônomos estão se tornando fundamentais, a competitividade dependerá não apenas das plataformas, mas da inteligência operacional alimentada pela IA física, disse o CEO da Terra Drone, Toru Tokushige, ao TechCrunch. Tokushige acrescentou que, ao combinar dados operacionais com IA, a Terra Drone está trabalhando para permitir que sistemas autônomos funcionem de forma confiável em ambientes do mundo real e apoiem o avanço da infraestrutura de defesa do Japão.
O investimento está a ir além do hardware, com as empresas a alocarem mais capital para software de orquestração, gémeos digitais, ferramentas de simulação e plataformas de integração, de acordo com investidores e fontes da indústria.
A ascensão dos ecossistemas híbridos
O ecossistema físico de IA do Japão também está a evoluir de formas diferentes dos modelos tradicionais de disrupção tecnológica. Em vez de uma dinâmica em que o vencedor leva tudo, os participantes da indústria esperam um modelo híbrido, com empresas estabelecidas proporcionando escala e confiabilidade, enquanto as startups impulsionam a inovação em software e design de sistemas.
Grandes empresas estabelecidas, incluindo Toyota Motor Corporation, Mitsubishi Electric e Honda Motor, mantêm vantagens significativas em escala de produção, relacionamento com clientes e capacidades de implantação. Mas as startups estão conquistando papéis críticos em áreas emergentes, como software de orquestração, sistemas de percepção e automação de fluxo de trabalho.
“A relação entre startups e empresas estabelecidas é um ecossistema mutuamente complementar”, disse Yamanaka. “A robótica requer um forte desenvolvimento de hardware, um profundo conhecimento operacional e despesas de capital significativas. Ao fundir os vastos activos e a experiência de domínio das grandes corporações com a inovação disruptiva das startups, a indústria pode fortalecer a sua competitividade global colectiva.”
O ecossistema de defesa do Japão também está se afastando do domínio das grandes corporações em direção a uma maior colaboração com startups, disse o CEO da Terra Drone. As grandes empresas continuam focadas em plataformas, escala e integração, enquanto as startups impulsionam o desenvolvimento de sistemas, software e operações mais pequenos, com a velocidade e a adaptabilidade a tornarem-se factores competitivos essenciais.
Empresas como a Mujin estão desenvolvendo plataformas acima do hardware, permitindo a automação de vários fornecedores e uma implantação mais rápida em todos os setores. Outros, incluindo a Terra Drone, estão a aplicar abordagens semelhantes a sistemas autónomos, combinando IA e dados operacionais para apoiar aplicações do mundo real em grande escala.
“O valor mais defensável ficará com quem possui implantação, integração e melhoria contínua”, disse Doh.
