O grande êxodo da ciência da computação (e para onde os estudantes estão indo)

Algo estranho aconteceu nos campi da Universidade da Califórnia neste outono. Pela primeira vez desde a crise das pontocom, as matrículas em ciências da computação caíram. Em todo o sistema, caiu 6% este ano depois de cair 3% em 2024, de acordo com reportagem da semana passada do San Francisco Chronicle. Mesmo que a matrícula geral na faculdade subiu 2% nacionalmente – de acordo com dados de janeiro do National Student Clearinghouse Research Center – os alunos estão abandonando os cursos tradicionais de CS.

A única exceção é a UC San Diego — o único campus da UC que adicionou um especialização dedicada em IA neste outono.

Tudo isso pode parecer um problema temporário ligado a notícias sobre menos graduados em CS encontrar trabalho fora da faculdade. Mas é mais provável que seja um indicador do futuro, que a China está a abraçar com muito mais entusiasmo. Como revisão de tecnologia do MIT relatado em julho passadoas universidades chinesas apostaram fortemente na literacia em IA, tratando a IA não como uma ameaça, mas sim como uma infra-estrutura essencial. Quase 60% dos estudantes e professores chineses usam agora ferramentas de IA várias vezes ao dia, e escolas como a Universidade de Zhejiang tornaram obrigatórios os cursos de IA, enquanto instituições importantes como Tsinghua criaram faculdades interdisciplinares de IA inteiramente novas. Na China, a fluência com IA não é mais opcional; são apostas de mesa.

As universidades dos EUA estão lutando para recuperar o atraso. Nos últimos dois anos, dezenas de pessoas lançaram programas específicos de IA. O curso de “IA e tomada de decisão” do MIT é agora o segunda maior grande no campus, diz a escola. Conforme relatado pelo New York Times em dezembro, a Universidade do Sul da Flórida matriculou mais de 3.000 alunos em um nova faculdade de IA e segurança cibernética durante o semestre de outono. A Universidade de Búfalo verão passado lançou um novo departamento “IA e Sociedade” que oferece sete novos programas de graduação especializados e recebeu mais de 200 candidatos antes de abrir as portas.

A transição não foi tranquila em todos os lugares. Quando falei com Chanceler da UNC Chapel Hill, Lee Roberts em outubro, ele descreveu um espectro – alguns professores “inclinados para a frente” com a IA, outros com “a cabeça enfiada na areia”. Roberts, um ex-executivo financeiro que veio de fora do meio acadêmico, estava pressionando fortemente pela integração da IA, apesar da resistência do corpo docente. Uma semana antes, a UNC havia anunciado que iria fundir duas escolas para criar uma entidade focada em IA – uma decisão que atraiu resistência do corpo docente. Roberts também nomeou um vice-reitor especificamente para IA. “Ninguém vai dizer aos alunos depois de se formarem: ‘Faça o melhor trabalho que puder, mas se usar IA, terá problemas’”, disse-me Roberts. “No entanto, temos membros do corpo docente dizendo isso efetivamente agora.”

Os pais também estão desempenhando um papel nesta transição difícil. David Reynaldo, que dirige a consultoria de admissões College Zoom, disse ao Chronicle que os pais que antes empurravam os filhos para a ciência da computação agora os estão direcionando reflexivamente para outros cursos que parecem mais resistentes à automação de IA, incluindo engenharia mecânica e elétrica.

Mas os números de matrículas sugerem que os estudantes estão votando com os pés. De acordo com um enquete em outubro, pela Computing Research Association, uma organização sem fins lucrativos – seus membros incluem departamentos de ciência da computação e engenharia da computação de uma ampla variedade de universidades – 62% dos entrevistados relataram que seus programas de computação tiveram declínio nas matrículas de graduação neste outono. Mas com o aumento dos programas de IA, parece menos um êxodo tecnológico e mais uma migração. A Universidade do Sul da Califórnia é lançando um diploma de IA neste próximo outono; assim são Universidade de Columbia, Universidade Pacee Universidade Estadual do Novo Méxicoentre muitos outros. Os estudantes não estão abandonando a tecnologia; eles estão escolhendo programas focados em IA.

É muito cedo para dizer se esta recalibração é permanente ou um pânico temporário. Mas é certamente um alerta para os administradores que passaram anos lutando para saber como lidar com a IA na sala de aula. O debate sobre a proibição do ChatGPT é uma história antiga neste momento. A questão agora é se as universidades americanas conseguirão avançar com rapidez suficiente ou se continuarão a discutir sobre o que fazer enquanto os estudantes são transferidos para escolas que já têm respostas.