À medida que a administração Trump elimina gradualmente a utilização de experimentação animal em todo o governo federal, uma startup de biotecnologia tem uma ideia ousada para uma alternativa aos testes em animais: “sacos de órgãos” não sencientes.
A R3 Bio, sediada na Bay Area, tem apresentado discretamente a ideia aos investidores e em indústria publicações como uma forma de substituir animais de laboratório sem as questões éticas que acompanham os organismos vivos. Isso porque essas estruturas conteriam todos os órgãos típicos – exceto o cérebro, o que os tornaria incapazes de pensar ou sentir dor. O objetivo de longo prazo da empresa, diz a cofundadora Alice Gilman, é fabricar versões humanas que possam ser usadas como fonte de tecidos e órgãos para pessoas que deles necessitam.
Para o Immortal Dragons, um fundo de longevidade com sede em Singapura que investe no R3, a ideia de substituição é uma estratégia central para a longevidade humana. “Acreditamos que a substituição é provavelmente melhor do que a reparação quando se trata de tratar doenças ou regular o processo de envelhecimento do corpo humano”, afirma o CEO Boyang Wang. “Se pudermos criar um corpoide insensível e sem cabeça para um ser humano, isso será uma grande fonte de órgãos.”
Por enquanto, a R3 pretende fabricar sacos de órgãos de macacos. “O benefício de usar modelos que sejam mais éticos e sejam exclusivamente sistemas de órgãos seria que os testes poderiam ser significativamente mais escaláveis”, diz Gilman. (O nome R3 vem da filosofia da pesquisa animal conhecida como três R’s—substituição, redução e refinamento—desenvolvido pelos cientistas britânicos William Russell e Rex Burch em 1959 para promover a experimentação humana.)
Novos medicamentos são frequentemente testados em macacos antes de serem administrados a participantes humanos em ensaios clínicos. Por exemplo, os macacos foram fundamentais durante a pandemia de Covid-19 para testar vacinas e terapêuticas. Mas são também um recurso caro e o seu número está a diminuir nos EUA depois de a China ter proibido a exportação de primatas não humanos em 2020.
Os activistas dos direitos dos animais há muito que pressionam pelo fim da investigação sobre macacos, e um dos sete centros de investigação de primatas financiados pelo governo federal em todo o país sinalizado consideraria o fechamento e a transição para um santuário em meio à pressão crescente. Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA também estão encerrando a pesquisa sobre macacosparte de uma tendência maior em todo o governo para reduzir a dependência de testes em animais.
Como resultado, diz Gilman, não restam macacos de investigação suficientes nos EUA para permitir a investigação necessária caso surja outra ameaça pandémica. Entre nos sacos de órgãos.
Os sacos de órgãos ofereceriam, em teoria, vantagens sobre os existentes órgãos em chips ou modelos de tecidoque não possuem toda a complexidade de órgãos inteiros, incluindo vasos sanguíneos.
Gilman diz que já é possível criar sacos de órgãos de camundongos sem cérebro, embora ela e o cofundador John Schloendorn neguem que o R3 os tenha feito. (Só para constar, Gilman não gosta do termo “sem cérebro” para descrever os sacos de órgãos. “Não falta nada, porque nós o projetamos para ter apenas as coisas que queremos”, diz ela.) Gilman e Schloendorn não disseram exatamente como planejam criar os sacos de órgãos de macacos e humanos, mas disseram que estão explorando uma combinação de tecnologia de células-tronco e edição de genes.
É plausível que sacos de órgãos possam ser cultivados a partir de células-tronco pluripotentes induzidas, diz Paul Knoepfler, biólogo de células-tronco da Universidade da Califórnia, em Davis. Essas células-tronco vêm de células adultas da pele e são reprogramadas para um estado semelhante ao embrionário. Eles têm o potencial de se transformar em qualquer célula ou tecido do corpo e têm sido usados para criar estruturas semelhantes a embriões que se assemelham à coisa real. Ao editar essas células-tronco, os cientistas poderiam desativar genes necessários para o desenvolvimento do cérebro. O embrião resultante poderia então ser incubado até se transformar em estruturas orgânicas organizadas.
