Uma curta viagem de Londres, a cidade de Potters Bar é separada da vila de South Mimms por 85 acres de terras agrícolas onduladas segmentadas por um rabisco de sebes. Num dos campos, um carvalho solitário serve de ponto de descanso ao longo de um passeio público. Ultimamente, a árvore também se tornou um local de protesto. Um cartaz amarrado ao porta-malas diz: “NÃO AO CENTRO DE DADOS”.
Em setembro de 2024, um promotor imobiliário solicitou permissão construir um data center em escala industrial – um dos maiores da Europa – nas terras agrícolas. Quando os moradores locais pegaram vento, eles começaram uma Grupo do Facebook na esperança de bloquear o projeto. Mais de 1.000 pessoas se inscreveram.
O governo local até agora rejeitou as reclamações do grupo. Em janeiro de 2025, garantido permissão de planejamento. No mês de outubro seguinte, a operadora multinacional de datacenter Equinix adquiriu o terreno; pretende inaugurar este ano.
Numa tarde sombria de quinta-feira de janeiro, encolhi-me em torno de um portão que dava para uma fazenda com Ros Naylor – uma das administradoras do grupo do Facebook – e seis outros residentes locais. Disseram-me que se opõem ao centro de dados por vários motivos, mas particularmente pela perda de espaços verdes, que consideram uma rota de fuga inestimável da cidade para o campo e uma proteção contra a autoestrada e a paragem de combustível visíveis no horizonte. “A beleza de caminhar nesta área passa por este espaço”, diz Naylor. “É extremamente importante para a saúde mental e o bem-estar.”
Como o governo do Reino Unido corridas para atender à demanda voraz para data centers que possam ser usados para treinar modelos de IA e executar aplicações de IA, instalações igualmente grandes deverão ser construídas entre o país. Para as pessoas que vivem nas proximidades, porém, a perspectiva de que a IA possa impulsionar a economia ou infundir novas capacidades nos seus smartphones é um pequeno consolo para o que consideram uma perturbação no modo de vida rural.
Fogueira da Burocracia
Desde meados do século XX, Londres tem sido cercada por todos os lados por uma colcha de retalhos de terra quase contígua conhecida como cinturão verde, composta por fazendas, florestas, prados e parques. De acordo com a lei do Reino Unido, a construção só é permitida em terrenos do cinturão verde em “circunstâncias muito especiais.” O objectivo é proteger as áreas rurais da invasão urbana e impedir que as cidades vizinhas se fundam numa bolha amorfa.
Depois que o atual governo chegou ao poder em 2024, no entanto, o Reino Unido introduziu uma nova classificação de terras—cinturão cinza— para descrever parcelas de cinturão verde com baixo desempenho nas quais a construção deveria ser mais facilmente permitida. Mais ou menos na mesma época, o governo anunciou que trataria os data centers como “infraestrutura nacional crítica”. Juntas, essas mudanças abriu o caminho para uma série de novos data centers a ser construído em todo o Reino Unido.
Enquanto tentam desenvolver modelos capaz de superar a inteligência humanaos maiores laboratórios de IA do mundo são planejando gastar trilhões de dólares globalmente em infra-estruturas. Em todo o mundo, onde quer que sejam construídos novos data centers, os desenvolvedores estão encontrando resistência organizada das comunidades impactadas.
Quando a autoridade de planejamento local aprovou o data center Potters Bar, seus responsáveis concluíram que as terras agrícolas atendiam à definição de cinturão cinza. Eles também disseram que sua decisão foi influenciada pelo apoio do governo à indústria de data centers. Os benefícios do ponto de vista económico e de desenvolvimento de infra-estruturas, concluíram, superaram a perda de espaços verdes.
“As pessoas têm esta ideia ligeiramente romântica de que todas as terras do cinturão verde compreendem campos verdes imaculados e ondulados. A realidade é que este local, juntamente com muitos outros, é tudo menos isso”, diz Jeremy Newmark, líder do Hertsmere Borough Council, o círculo eleitoral que abrange o Potters Bar. “É um pedaço de cinturão verde de desempenho muito baixo.”
