A Administração Federal de Aviação (FAA) autorizou a SpaceX a voar novamente com protótipos de naves estelares, depois que a empresa identificou a causa provável da falha do estágio de reforço do sistema de foguete durante um vôo em maio.
A SpaceX disse no fim de semana que o próximo vôo da Starship poderia acontecer já nesta quinta-feira, 16 de julho. Seria o segundo lançamento da terceira versão, ou V3, da Starship. A SpaceX também disse que esta nave estelar transportará os primeiros satélites Starlink de terceira geração ao espaço. Anteriormente, a Starship transportava apenas versões fictícias de satélites de Internet maiores e mais poderosos.
Este é o segundo voo de teste do sistema Starship da SpaceX, e é o primeiro como uma empresa pública, testando o apetite do mercado pela abordagem “voar, falhar, consertar” da empresa para o desenvolvimento de foguetes que muitas vezes termina em bolas de fogo – ou, como o CEO Elon Musk chama as explosões: “desmontagem rápida e não programada”. A SpaceX concluiu seu IPO e foi listada publicamente na Bolsa de Valores Nasdaq em 12 de junho, tornando-se uma das dez empresas mais valiosas do mundo e arrecadando quase US$ 86 bilhões, um recorde.
O primeiro lançamento de teste da nave estelar V3 da SpaceX em 22 de maio foi amplamente bem-sucedido. O impulsionador Super Heavy da empresa levantou o foguete de 407 pés para o espaço antes que a seção superior do estágio se separasse e implantasse 20 simuladores de satélite junto com dois Starlinks modificados que gravaram imagens do exterior da nave estelar.
O novo impulsionador de terceira geração deveria retornar à Terra e realizar um pouso simulado no Golfo do México. Mas seus motores não reacenderam adequadamente e, em vez disso, ele caiu na água abaixo.
O problema aconteceu naquele momento de separação do booster, segundo a SpaceX e a FAA. SpaceX disse em uma postagem publicado no fim de semana, “pequenas diferenças na partida do motor do navio” fizeram com que o Booster girasse 90 graus na direção errada. A SpaceX disse que modificou esta sequência de inicialização do motor para permitir que o propulsor “girasse de forma mais confiável na direção desejada” e que o propulsor foi modificado para “melhorar a confiabilidade da reacender”.
A FAA disse em um comunicado na segunda-feira que as causas mais prováveis da falha do booster Super Heavy foram “efeitos de calor nos componentes do sistema de propulsão durante a subida (do foguete) e configurações erradas do sistema de alarme do motor”. A SpaceX disse em sua postagem que fez alterações nos sistemas de alarme e aborto do motor da nave estelar que devem reduzir a chance de uma falha semelhante no futuro.
Embora o primeiro estágio superior da Starship V3 tenha conseguido implantar com sucesso sua carga de teste em maio e simular um pouso no Golfo – um marco que a SpaceX havia lutado para alcançar antes – ele também o fez enquanto perdia um dos três motores Raptor que deveriam ser usados no vácuo do espaço. A SpaceX disse no fim de semana que fez “(s)várias modificações operacionais e de hardware” para evitar que isso aconteça novamente.
Neste próximo vôo de teste da Starship, a empresa lançará o primeiro de seus satélites V3 Starlink ao espaço, que supostamente aumentará a capacidade da rede de satélites e a velocidade do usuário. A SpaceX está planejando implantar 20 desses novos satélites durante o lançamento. Eles são projetados para se conectar com a constelação Starlink maior “por meio de lasers de alta capacidade” e então queimar na atmosfera cerca de 20 minutos após serem implantados, de acordo com a SpaceX. Seis deles serão equipados com câmeras para fotografar o exterior da Starship.
As versões V3 do Starship e do Starlink são cruciais para o futuro da SpaceX. A Starlink foi a única parte lucrativa dos negócios da SpaceX antes de seu IPO, e a SpaceX precisa da Starship para tornar-se um sistema de foguete totalmente reutilizável até mesmo tentar seus planos galácticos para centros de dados baseados no espaço e viagens interplanetárias.
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