No início desta semana, no mais novo TechCrunch Evento estritamente VC em El Segundo, Sistemas Shinkei o fundador Saif Khawaja e o sócio do Founders Fund, Delian Asparouhov, sentaram-se para uma conversa que voltava a uma questão que normalmente não surge em um evento de risco: como saber se um peixe está estressado?
É uma pergunta justa para Khawaja responder, já que sua empresa, a Shinkei, construiu todo o seu negócio em torno da resposta. Shinkei fabrica um robô do tamanho de uma geladeira chamado Poseidon, que os pescadores instalam em seus barcos. A máquina examina cada peixe com visão computacional, identifica as espécies e localiza o cérebro. Segundos depois de o peixe sair da água, ele perfura o cérebro e rompe as guelras, de modo que o peixe morre antes de se debater ou sufocar.
Isso é importante porque uma morte lenta inunda a carne com hormônios do estresse e ácido láctico, que embotam o sabor e encurtam o prazo de validade. A coisa toda é uma versão automatizada em escala industrial do como Jimeuma técnica japonesa centenária tradicionalmente executada no cais por pescadores treinados no momento da captura. Ao matar o peixe instantaneamente e drenar seu sangue, o ike jime atrasa a decomposição por tempo suficiente para que a carne envelheça com segurança por dias, às vezes mais, antes de ser servida. Esse período de envelhecimento é o que dá ao sashimi de primeira linha seu sabor concentrado e pesado de umami, à medida que as enzimas decompõem lentamente o músculo.
A história da origem de Khawaja é um tanto incomum para uma proposta de hardware. Ele cresceu fazendo viagens de pesca com sua família no Oriente Médio, e Shinkei só percebeu a ideia na faculdade, quando leu um ensaio de um filósofo dos direitos dos animais intitulado “Se os peixes pudessem gritar.” Sua premissa era que os peixes não têm cordas vocais, então o sofrimento que a maioria deles experimenta no caminho até o prato é essencialmente invisível. A pesca comercial convencional normalmente permite que os peixes sufoquem no convés, um processo que pode levar de alguns minutos a cerca de uma hora. Durante esse período, os peixes liberam compostos de estresse que encurtam o prazo de validade e o sabor opaco, o mesmo mecanismo básico que faz com que uma vaca estressada produza carne mais dura e menos saborosa.
Mas as ambições de Shinkei foram muito além da máquina de matar. A empresa agora se descreve como uma colheitadeira e processadora de pescado verticalmente integrada, implantando robótica e IA em toda a cadeia, do barco ao prato. Shinkei dá máquinas Poseidon gratuitamente aos pescadores e depois paga a esses pescadores um preço premium pelo peixe que sai delas, bem acima do que a captura seria obtida em um leilão de doca padrão. Em troca, Shinkei toma posse total do peixe, em vez de permitir que os pescadores o vendam no mercado aberto. A captura é então enviada para uma fábrica de 16.000 pés quadrados que Shinkei comprou em Tacoma, Washington, onde é desmontada e vendida sob a marca de consumo da empresa, serimonicomercializado como peixe de “grau cerimonial”.
A prova mais visível até agora está no cardápio da Erewhon, a rede de supermercados de Los Angeles adorada pelos influenciadores. Erewhon vende o peixe de Shinkei como Seremoni Grade Miso Black Cod, quente na barra de alimentos preparados, e o marketing em torno dele depende fortemente do enquadramento “capturado de forma sustentável, colhido humanamente”. O acordo ainda é um piloto, por enquanto em execução na localização de Erewhon em Manhattan Beach, com uma implementação mais ampla em outras lojas dependendo de quão bem ele vende. Khawaja afirma que a empresa já fornece peixe a restaurantes que possuem um total de 50 estrelas Michelin e afirma algo que alegadamente nunca aconteceu antes: o Japão importa peixe capturado nos EUA para os seus próprios mercados de peixe, que historicamente têm tratado os mariscos americanos como claramente inferiores ao produto nacional.
Se os compradores pagarão um prémio por peixe “morto humanamente”, como muitos fazem agora pela carne de bovino e aves criadas de forma humana, ainda é uma questão em aberto, e mesmo Khawaja trata-o como secundário quando questionado sobre isto. Ele disse ao pessoal de El Segundo que o verdadeiro argumento de venda não é tanto a história do bem-estar animal, mas sim a prática. Uma captura que normalmente teria uma vida útil de 5 a 7 dias pode se estender por 12 ou 14 dias, disse ele, e a empresa cozinhou o peixe três semanas depois de sair da água sem problemas. O mais novo produto da Shinkei, um sistema de sensores na planta, tenta quantificar isso examinando os peixes e projetando uma vida útil individual para cada um. Isto é importante numa indústria onde, segundo a estimativa de Khawaja, cerca de 18% do produto se perde devido à deterioração apenas entre a doca e a loja, antes mesmo de as perdas no retalho serem contabilizadas.
Esse problema de deterioração está relacionado com um detalhe da cadeia de abastecimento americana de frutos do mar que surpreende a maioria das pessoas que nunca trabalharam nela. Uma parte significativa do peixe capturado nas águas dos EUA por barcos norte-americanos é congelado e enviado para o estrangeiro, muitas vezes para a China, para o trabalho intensivo de descabeçamento, evisceração, escamação e filetagem, sendo depois enviado de volta para ser vendido aqui. As estimativas da indústria sobre a quantidade de frutos do mar americanos importados chegam a 90%, embora cerca de metade disso, segundo algumas estimativas, tenha realmente origem em águas nacionais antes de fazer a viagem de ida e volta ao exterior. Os relatórios vincularam partes do setor de processamento de frutos do mar da China ao trabalho forçado, incluindo Trabalhadores uigures na província de Shandong e Trabalho norte-coreano em Liaoning, tornando o sistema alvo do escrutínio comercial e laboral dos EUA nos últimos anos. Tem havido um esforço dentro da indústria para “relocalizar” parte desse processamento, estimulado em parte pelas tarifas e pelas perturbações da era pandémica que tornaram a viagem de ida e volta à China menos atractiva.
A aposta que Shinkei – e o Founders Fund – estão fazendo é que reposicionar toda a cadeia, capturar, matar, processar e distribuir, tudo sob o mesmo teto em Tacoma, pode ser feito com lucro suficiente para superá-la.
Para o Founders Fund, a aposta se enquadra em um padrão que a empresa vem adotando há anos, que consiste em apoiar fundadores que muitas vezes estão fora das categorias da moda. Asparouhov, que fala a mil por hora e sem reservas, disse claramente: essencialmente não há mais ninguém na Terra que queira passar a vida em robôs que matam peixes, e o cheiro do escritório deixa isso bastante claro. (Era uma frase muito engraçada, embora subestimasse um pouco o campo. Além de Shinkei, uma empresa japonesa chamada Nichimo vende um dispositivo que atordoa peixes para ajudar os humanos a executar ike jime manualmente, e várias startups norueguesas estão construindo sistemas robóticos para abate e processamento de peixes mais humanos. A vantagem de Shinkei, por enquanto, é ser a única executando a versão totalmente automatizada da técnica em escala em barcos dos EUA.)
Na verdade, Asparouhov disse que a empresa mantém intencionalmente a sua exposição a categorias lotadas, como aplicações genéricas de IA, relativamente baixa. Pelas suas contas aproximadas, a IA e a defesa, em conjunto, representam algo como 15% a 20% do capital aplicado do fundo, bem abaixo do que ele estimou ser típico noutros sectores de risco. Shinkei está ao lado da Halter, uma empresa fundada na Nova Zelândia que fabrica coleiras para gado alimentadas por energia solar e equipadas com GPS que permitiam aos fazendeiros pastorear o gado remotamente, e Genética Ohaloa empresa de genética agrícola fundada pelo co-apresentador do podcast “All-In”, David Friedberg, como prova de que o apetite da empresa por alimentos e agricultura não é algo isolado.
É claro que a recente vitória do fundo que ganhou as manchetes não tem nada a ver com peixe. As suas apostas iniciais e agressivas na SpaceX de Elon Musk – uma relação que remonta à história partilhada de Peter Thiel e Musk no PayPal – terão gerado dezenas de milhares de milhões de dólares para a empresa, segundo alguns relatos, o maior resultado de empreendimento alguma vez registado. Asparouhov argumentou que a vitória acelerou uma mudança mais ampla no empreendimento em direção a negócios de hardware e do mundo físico, observando que a maioria das maiores empresas na Nasdaq hoje envolve sistemas eletromecânicos complexos em vez de software puro. Ele previu que mais ex-alunos da SpaceX, cheios de liquidez e moldados pelo trabalho ao lado de Musk, iniciarão suas próprias ambiciosas empresas no mundo físico.
Levará algum tempo para saber se Shinkei se tornará uma das próximas grandes vitórias da empresa. A empresa é fabricante de robótica, processadora de frutos do mar e marca de consumo, tudo funcionando ao mesmo tempo, e cada camada tem seus próprios desafios assustadores. Os pescadores estão habituados a trabalhar de uma determinada maneira. Os distribuidores são construídos com base em hábitos de décadas. Chefs e compradores de mercearias ainda precisam ser convencidos de que vale a pena pagar mais por uma história sobre o abate humano de peixes. O hardware tem que sobreviver à água salgada, às tripas de peixe e à vida em um barco comercial, e o produto que está vendendo estraga, então há pouco espaço para o tipo de tropeço que uma empresa de software geralmente consegue ignorar.
Ainda assim, conversar com os dois em El Segundo foi suficiente para me fazer entender por que o Founders Fund considera a aposta atraente. A empresa acredita ter encontrado um fundador que está construindo algo novo em um setor surpreendentemente disfuncional – o tipo de empresa que quase ninguém mais nos Estados Unidos deseja construir.
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