A startup de energia de fusão Inertia Enterprises disse na terça-feira que assinou três acordos com o Laboratório Nacional Lawrence Livermore (LLNL) para ajudar a levar ao mercado o reator de fusão baseado em laser pioneiro no laboratório californiano.
Os acordos poderiam dar Inércia um impulso sobre startups rivais. A Instalação Nacional de Ignição (NIF) no LLNL é até agora o apenas experimente para provar que as reações de fusão controlada poderiam produzir mais energia do que o necessário para inflamar. Inércia irrompeu em cena em fevereiro com uma Série A de US$ 450 milhões, tornando-se um dos melhores startups capitalizadas na indústria.
A Inertia e o LLNL estão trabalhando em um tipo de fusão chamada confinamento inercialque gera condições de fusão comprimindo um pellet de combustível usando alguma força externa, ao contrário de outras abordagens que usam campos magnéticos poderosos para confinar plasmas até que os átomos se fundam.
No NIF, 192 feixes de laser são disparados para uma grande câmara de vácuo, de modo que convergem para um pequeno cilindro de ouro chamado hohlraum, que contém uma pastilha de combustível revestida de diamante. Quando os lasers atingem o hohlraum, ele é vaporizado e emite raios X que explodem o pellet de combustível do tamanho de um BB em seu interior. O revestimento de diamante é transformado em plasma, que se expande para comprimir o combustível deutério-trítio.
Se isso não parece suficientemente exótico, tenha em mente que tudo isto precisa acontecer várias vezes por segundo se a tecnologia quiser produzir energia para a rede.
O projeto do reator movido a laser foi teorizado pela primeira vez na década de 1960 como uma forma mais segura de pesquisar armas termonucleares, embora os cientistas também reconhecessem o seu potencial para a produção de energia. A construção do NIF começou em 1997 e foram necessários 25 anos para atingir o ponto de equilíbrio em que uma reação de fusão liberou mais energia do que o necessário para iniciá-la.
Várias startups, incluindo Inertia, Xcimer, Focused Energy e First Light, estão tentando transformar o conceito em usinas de energia em escala comercial. Como os lasers do NIF são baseados em tecnologia antiga, a esperança é que os novos lasers sejam mais eficientes, reduzindo a energia necessária para iniciar cada reação de fusão e, assim, tornando mais fácil para cada reação liberar energia suficiente para tornar lucrativa uma usina de energia em escala comercial.
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Os acordos entre a Inertia e o LLNL abrangem dois projetos de parceria estratégica e um acordo cooperativo de pesquisa e desenvolvimento. As organizações afirmam que trabalharão juntas para desenvolver lasers mais avançados e melhorar os alvos de combustível visando melhor desempenho e fabricação. A Inertia também está licenciando quase 200 patentes do laboratório.
Talvez fosse inevitável que a Inertia e o LLNL continuassem a trabalhar juntos. Annie Kritcher, cofundadora e cientista-chefe da Inertia, ajudou a projetar o experimento bem-sucedido no NIF que alcançou o ponto de equilíbrio científico. O CHIPS and Science Act de 2022 abriu o caminho para ela fundar uma empresa, mantendo seu cargo no LLNL.
