Em 9 de julho, a Comissão Federal de Comunicações dos EUA (FCC) autorizou a Reflect Orbital a construir, lançar e operar um espelho satélite em órbita baixa da Terra. O satélite experimental, denominado Eärendil-1, seria capaz de refletir a luz solar em locais específicos da Terra durante a noite. O projeto há muito tempo atrai críticas de astrônomos e defensores do meio ambiente.
WIRED escreveu sobre o espelho gigante do Reflect Orbital em Setembro de 2024quando o projeto ainda estava em fase inicial: “O objetivo ambicioso da startup sediada em Santa Monica, Califórnia, é garantir um fornecimento contínuo de luz para grandes instalações de painéis solares, permitindo-lhes gerar eletricidade mesmo à noite e, assim, superar uma das principais limitações desta fonte de energia renovável”. Dois anos depois, a administração Trump dado luz verde para este fornecedor de luz solar “sob demanda”.
Equipado com um refletor de 18 metros, o Eärendil-1 poderia iluminar áreas de 5 a 6 quilômetros de diâmetro por breves períodos (o nome do satélite espelho é uma referência a um personagem do livro de JRR Tolkien). Senhor dos Anéis série). A autorização permite à empresa implantar o satélite de teste a uma altitude de cerca de 625 quilômetros. Seu objetivo principal é avaliar a viabilidade técnica de seu refletor ultrafino e altamente reflexivo baseado em filme.
“Somos gratos à FCC por conceder nosso pedido para realizar nossa missão de teste”, disse a empresa disse nas redes sociais. “Esta decisão é uma enorme validação para a nossa empresa e reflete a liderança da América no teste de tecnologia espacial inovadora.”
A startup norte-americana argumenta que esta tecnologia altamente controversa poderia ter uma variedade de aplicações civis, comerciais e governamentais. Estas incluem o fornecimento de iluminação para operações de busca e salvamento, o apoio a infraestruturas críticas durante emergências, o alargamento do horário produtivo para instalações de energia solar e a iluminação temporária de locais de construção remotos sem depender de geradores convencionais.
Além de “Vamos Dormir”
Eärendil-1 seria apenas o começo. A Reflect Orbital prevê operar 50.000 satélites até 2035. E isso é apenas uma empresa. Se a iniciativa for bem sucedida, poderá dar origem a uma indústria global inteiramente nova – algo que já está a manter muitas pessoas acordadas, pelo menos por agora em sentido figurado. “Imagine o céu cheio de luas”, diz Tony Tyson, pesquisador da Universidade da Califórnia, Davis e cientista-chefe do Observatório Vera C. Rubin. Tyson continua cético de que esses satélites serão capazes de direcionar a luz refletida com a precisão que a startup afirma.
Durante o processo de revisão regulatória, a FCC recebeu quase 2.000 comentários públicos questionando a proposta. Entre seus principais críticos estavam a American Astronomical Society, a DarkSky International e a Royal Astronomical Society. Estas organizações alertam sobre os efeitos potenciais que tais satélites podem ter na astronomia, nos ecossistemas noturnos e na segurança da aviação.
Os opositores argumentam que os observatórios terrestres já têm de lidar com milhares de satélites em órbita baixa da Terra que interferem nas observações astronómicas. Mesmo um pequeno número de espelhos espaciais poderia aumentar a poluição luminosa e tornar as observações mais difíceisenquanto uma futura constelação de satélites em grande escala transformaria radicalmente a aparência do céu noturno. “Para a astronomia óptica, esta é uma ameaça existencial e esperamos que os reguladores partilhem essa visão”, disse Betty Kioko, responsável pelos assuntos institucionais do Observatório Europeu do Sul (ESO), num comunicado antes da decisão da FCC.
Alguns pesquisadores também levantaram preocupações sobre possíveis flashes de luz refletida que poderiam afetar pilotos de aeronaves, motoristas ou animais selvagens que dependem de ciclos naturais de luz e escuridão.
Apesar dessas objeções, a FCC concluiu que o pedido abrange apenas um único satélite experimental, e não uma constelação comercial. Na sua decisão, a agência afirma que Eärendil-1 é uma demonstração tecnológica de duração limitada cujos resultados ajudarão a determinar se o conceito é tecnicamente viável e a identificar os desafios associados a quaisquer desenvolvimentos futuros. Qualquer implantação futura de múltiplos satélites exigiria novas aprovações regulatórias.
