Em 16 de novembro, Em 2021, Matthew Ziburis estava sentado em seu carro em um bairro residencial na Bay Area perseguindo um “inimigo”, como ele disse. Veterano do Exército e do Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA, Ziburis já havia servido no Iraque. Mas nesta missão, ele estava trabalhando a mando de O governo da China. Os alvos naquele dia de outono eram cidadãos americanos: Arthur Liu e a sua filha adolescente, Alysa.
A história pessoal de Arthur foi um exemplo do sonho americano. Como estudante universitário, participou do movimento pró-democracia de 1989 na China. Após a repressão em Praça Tiananmen naquele ano, ele fugiu para os Estados Unidos, estabelecendo-se na Califórnia. Arthur investiu uma pequena fortuna e igual quantidade de energia para transformar Alysa em um fenômeno da patinação artística. Como campeã nacional aos 13 anos, ela brincou com Jimmy Fallon no O programa desta noite, e na época estava a caminho de representar a América nas Olimpíadas de Inverno do ano seguinte, em Pequim.
Ziburis estava vigiando a casa de Liu quando ligou para Arthur, alegando falsamente que ele era membro do Comitê Olímpico dos EUA e precisava discutir a próxima viagem a Pequim, diz Arthur. Ziburis foi inflexível para que Arthur lhe enviasse cópias dos passaportes dele e de sua filha como parte de uma “verificação de preparação para viagem”, disse Liu à WIRED. Isto pareceu estranho a Arthur. Em seus muitos anos lidando com entidades esportivas, ele nunca havia atendido tal pedido. O agente de Alysa não respondeu a um pedido de comentário.
A vigilância de Ziburis sobre Arthur e Alysa Liu naquele dia de novembro, cinco anos atrás, foi apenas um episódio de uma saga bizarra que se estendeu da Califórnia a Pequim, tocou prefeitos de Nova York e membros do Congresso dos EUA, e viu duas pessoas se declararem culpadas e mais duas aguardando julgamento.
Sem o conhecimento de Ziburis, enquanto estava sentado do lado de fora da casa de Aurthur e Alysa no norte da Califórnia, ele também estava sendo vigiado.
Ziburis teria sido despachado para o norte da Califórnia por Frank Liu, um autodenominado consertador da comunidade chinesa de Long Island, Nova York, que por sua vez recebia ordens de uma pessoa na China chamada Qiang Sun. Segundo as autoridades dos EUA, Sun estava trabalhando a mando do governo chinês. Um investigador particular preocupado, que já trabalhou para Frank Liu, alertou o FBI sobre as aventuras de Frank e estava ajudando as autoridades. A polícia já estava em Ziburis quando ele chegou. Anthony Ricco, advogado de Ziburis, não respondeu aos pedidos de comentários.
Os policiais observaram Ziburis inspecionar a casa de Arthur e visitar seu escritório de advocacia. O homem corpulento que ficava de mau humor no escritório de Arthur também chamou a atenção de um vizinho, que se aproximou de Ziburis e perguntou se ele precisava de ajuda, diz Arthur. Aparentemente preocupado, o FBI ligou para Arthur para avisá-lo que Ziburis estava indo para sua casa. A essa altura, em parte por causa do assédio, Arthur e Alysa estavam embarcando em um avião para sair da Califórnia. “Era como um filme”, diz Arthur.
A exibição de Alysa em Pequim em 2022 foi decepcionante. Exausta, ela se aposentou do esporte. Então em fevereirodepois voltando ao gelo após um hiato de dois anos, Alysa se tornou a primeira patinadora artística feminina dos EUA a ganhar o ouro olímpico desde 2002 – intencionalmente sem o pai ao seu lado.
Apesar de seu relacionamento complicado e muito divulgado com Arthur, o sucesso de Alysa – pontuado por seu sorriso característico com piercing, tintura de cauda de guaxinim e alegria palpável por seu esporte – reacendeu o interesse no caso de longa data de repressão transnacional contra ela e seu pai. Defensores e investigadores dos direitos humanos documentaram nos últimos anos os esforços que Pequim tomou para suprimir vozes críticas, mesmo aquelas que residem no estrangeiro ou cujas transgressões alegadas datam de há décadas.
