Logo depois do meio-dia num sábado do mês passado, um Quadricóptero Skydio X10 pairou cerca de 60 metros sobre um complexo de apartamentos em São Francisco, observando polícia perseguir um homem escondido atrás de um carro estacionado. O alvo desta caçada humana estava deitado na calçada, aparentemente sem saber que permanecia à vista do olho voador acima. O drone de 5 libras, na verdade, já o havia seguido pela cidade, ampliando a placa de seu SUV preto, mantendo o veículo travado no centro do quadro de vídeo até que ele parasse. Agora observava a polícia aproximando-se e cercando-o.
À medida que os policiais se aproximavam, o homem ajustou seu esconderijo, passando para o outro lado do carro estacionado. Naquele momento, porém, outro drone Skydio deu um zoom em sua localização, um dos quatro quadricópteros Skydio que haviam seguido o homem na hora anterior. Este havia sido chamado de um McDonald’s próximo, onde observava duas pessoas que haviam saído do carro do suspeito alguns minutos antes – e agora começavam a observá-lo de um segundo ângulo.
Em segundos, três policiais convergiram para o homem, dois deles apontando armas para ele, e então o atacaram quando mais meia dúzia de policiais chegaram ao local. Os registros policiais fornecidos à WIRED pelo Departamento de Polícia de São Francisco mostram toda a resposta rua-e-céu seguida do que o SFPD descreveu como um suposto incidente de “auto boost/strip” – a suspeita de roubo de peças de carro ou outro objeto de um veículo.
Este vislumbre da moderna vigilância policial possibilitada por drones, incluindo o vídeo altamente sensível da queda física do homem, não foi divulgado voluntariamente pelo SFPD – que, como a maioria dos departamentos de polícia dos EUA, raramente divulga vídeos de drones, mesmo em resposta a pedidos de registos públicos. Em vez disso, foi acidentalmente transmitido ao vivo na Internet aberta através do site da Skydio. Foi aí que dois pesquisadores de segurança, Sam Curry e Maik Robert, descobriram que o SFPD estava vazando todas as imagens em tempo real de cinco de seus drones de vigilância, incluindo imagens coloridas e térmicas, acompanhando os metadados de localização e os nomes e endereços de e-mail dos pilotos dos drones, para qualquer pessoa que simplesmente encontrasse o endereço público da web onde os vídeos estavam hospedados.
Curry e Robert dizem que relataram sua descoberta ao Skydio cerca de dois dias depois de descobri-la, e ela foi rapidamente colocada offline. Até então, porém, os pesquisadores já haviam observado a polícia realizar o que pareciam ser múltiplas prisões e buscas, bem como rastrear carros e indivíduos do céu, todos visíveis em um endereço web totalmente público.
“Há uma certa confiança na polícia para usar essas coisas corretamente”, diz Curry. “Quando você assiste a um drone ao vivo, você pode olhar para dezenas de apartamentos diferentes, pode ver a polícia aproximando-se das pessoas, pode ver prisões. O fato de tudo isso ter sido exposto parece um grande problema do ponto de vista da privacidade.”
O vídeo vazado captura duas detenções forçadas – se alguma prisão real foi feita não está claro nas imagens – uma visita da polícia a um apartamento em um prédio alto e uma aparente busca em um beco povoado por moradores de rua, bem como vários outros casos mais ambíguos em que a polícia usou drones para vigiar indivíduos, veículos ou edifícios. Enquanto o feed permanecia ativo, Curry e Robert começaram a arquivar o fluxo público de dados e vídeos e mais tarde compartilharam os resultados com a WIRED.
O arquivo capturado por Curry e Robert oferece um registro detalhado das operações de drones do SFPD durante cerca de 48 horas em meados de junho. Inclui 60 vídeos de 20 voos separados, com cada missão gravada a partir de três feeds: uma câmera colorida, uma câmera térmica que reproduz as pessoas como assinaturas de calor e uma terceira visão da doca do drone no telhado. A WIRED analisou todos os 20 vídeos coloridos com software que detecta pessoas, veículos e outros objetos nas imagens. A análise descobriu que as câmeras filmaram centenas de pessoas e veículos nos 20 voos. Num único quadro, enquanto um drone pairava sobre um cruzamento no centro da cidade, o software contou 34 pessoas atravessando a rua ou paradas nas calçadas. Em todos os vídeos, as imagens mostraram rostos claros de dezenas de pessoas.
Juntos, os vídeos somam mais de três horas de imagens aéreas coloridas e aproximadamente a mesma quantidade de imagens térmicas. O arquivo também inclui registros de telemetria segundo a segundo para cada voo – mais de 5.000 pontos de GPS em todos os rastreamentos ao longo de cerca de 44 milhas – registrando a latitude e longitude, altitude, velocidade, direção e nível de bateria de cada drone desde a decolagem até o pouso. Os nomes e endereços de e-mail de seis pilotos do SFPD também aparecem nos registros.
